Durante a Idade Média o actual território dos Países Baixos compunha-se de um certo número de ducados autónomos (Gelre, Brabant) e condados (Holland, Zeeland), bem como do bispado de Utrecht. Sob Carlos V (1500-1558) estas regiões foram reunidas com os territórios que formam hoje a Bélgica e o Luxemburgo, sendo-lhes dado o nome genérico de Países Baixos, integrando-se num todo, que nessa época passou a fazer parte do grande império dos Borgonha - Habsburgo .A fundação de um estado Holandês independente data de 1568, quando algumas das províncias setentrionais se revoltaram contra o rei da Espanha, Filipe II , que era igualmente o senhor de Borgonha - Habsburgo. Essa revolta foi encabeçada pelo Príncipe Willem de Oranje, o qual, na história Holandesa, passou a ser conhecido por Pai da Pátria .
Assim teve início a luta pela independência, que iria durar 80 anos.
Pelo Tratado de Munster (1648) a República das Sete Províncias Holandesas Unidas foi reconhecida como estado independente. No decorrer do século XVII os navegadores e comerciantes Holandeses estabeleceram empórios comerciais no mundo. Aliás a grande expansão do comércio e da navegação é característica do século XVII (o "Século de Ouro"). Entre essas empresas comerciais, as maiores e mais conhecidas, eram então a Companhia Unida das Índias Orientais (especializada no comércio com o Extremo Oriente) e a Companhia das Índias Ocidentais (a qual comercializava com a África e a América do Sul, administrando também a colónia de Nieuw-Nederland, a actual Nova York).
A necessidade de proteger esses interesses comerciais deu origem a várias guerras, sobretudo contra a Inglaterra . A grande prosperidade traduziu-se , simultaneamente, por um enorme desenvolvimento cultural.
A República manteve a sua independência até à Revolução Francesa . Em 1795 os Países Baixos tornaram-se primeiro um estado dependente do Império Francês, sendo mais tarde sob Napoleão, em 1810, totalmente integrados no Império. Terminada a ocupação francesa em 1814, foi então instaurado o Reino dos Países Baixos. O primeiro rei do novo estado, que nessa altura abrangia os actuais territórios da Holanda, Bélgica e Luxemburgo, foi Willem I , Príncipe de Oranje-Nassau e filho de Willem V, o último stadhouder. O rei era ainda grão-duque do Luxemburgo, com o qual, em virtude da lei sálica então em vigor, a Holanda formou uma união pessoal que só veio a terminar em 1890. Nos termos da Constituição de 1814 o poder executivo pertencia ao rei, perante o qual os ministros eram responsáveis. A revisão constitucional de 1848 conferiu inviolabilidade ao soberano, tornando os ministros responsáveis perante o parlamento eleito. A nova constituição tornou-se a base da instalação da monarquia constitucional de regime parlamentar. Após ter sido reconhecida em 1893 a independência dos Países Baixos Meridionais (Bélgica), a Holanda tomou a sua forma atual.
A sucessão ao trono em linha directa masculina terminou em 1890, com o falecimento do Rei Willem III . Sob a regência de sua mãe, a Raiinha Emma, ascendeu então ao trono a Rainha Wilhelmina (1890-1860). A regência terminou em 1898.
Embora por vezes com dificuldade, os Países Baixos conseguiram manter a sua neutralidade durante a Primeira Guerra Mundial (1914-1918) . No prosseguimento de uma política de estrita neutralidade até o início da Segunda Guerra Mundial, não impediu que em 1940 o país fosse invadido pela Alemanha, tendo a ocupação durado 5 anos.
Depois de ocupar o trono durante 50 anos, e tendo sido obrigada a refugiar-se na Inglaterra em 1940, a Rainha Wilhelmina abdicou do trono em 1948, a favor de sua filha Juliana.
A Rainha Juliana, por sua vez, abdicou do trono em 30 de abril de 1980, a favor de sua filha mais velha, Beatrix , que a partir desse dia lhe sucedeu como rainha .
Até à Segunda Guerra Mundial os Países Baixos foram uma das maiores potências coloniais do mundo, mas a partir dessa época as colónias rapidamente se tornaram independentes. A Indonésia alcançou a independência total, enquanto que o Suriname e as Antilhas Holandesas, situadas na região dos Caraíbas, após a assinatura do Estatuto do Reino em 1954 passaram a formar, juntamente com a Holanda e em total igualdade de direitos, o Reino dos Países Baixos, cabendo à Holanda a inteira competência em matéria de relações com o exterior e de defesa nacional.
O Suriname tornou-se república independente em 25 de novembro de 1975. Aruba possui desde de 1 de janeiro de 1986 um estatuto especial dentro de Reino, o qual implica a posse de igualdade de direitos com as Antilhas Holandesas (compostas de Curaçao, Bonaire, St. Eustatius, Saba e St. Maarten ) e a Holanda.
